大理歷史悠久，是云南最早文化發(fā)祥地之一。據(jù)文獻(xiàn)記載，4世紀(jì)白族祖先就在這里繁衍生息，散布了許多氏族部落，史書中稱為“昆明之屬”，他們創(chuàng)造了燦爛的
新石器文化。
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大理城(21張)
前221年， 秦朝開始經(jīng)營(yíng)西南，在西南地區(qū)建立行政機(jī)構(gòu)，自此開始中央王朝對(duì)大理的統(tǒng)治。
漢元封二年（公元前109年），西漢王朝發(fā)巴蜀兵數(shù)萬人擊勞浸、靡莫，“以兵臨滇”，“滇王”降漢，西漢王朝在“滇王”統(tǒng)治區(qū)設(shè)置了益州郡。同年，漢王朝派郭昌、衛(wèi)廣往擊大理地區(qū)阻擋漢使的“昆明”部落。元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），郭昌又兩次率兵往擊“昆明”部落，“后數(shù)年，復(fù)并昆明地”，在大理地區(qū)設(shè)置了葉榆、云南、邪龍、比蘇4縣，屬益州郡管轄，從此大理地區(qū)正式納入漢王朝的疆域。
東漢時(shí)期，大理地區(qū)隸屬于永昌郡，原西漢時(shí)設(shè)置的葉榆、邪龍、云南、比蘇四縣不變，并新設(shè)置了博南縣（今永平縣）。
公元220～280年，今云南、貴州和四川西南部被稱為南中，為蜀國(guó)的一部分。
公元265年西晉王朝建立，為了加強(qiáng)對(duì)云南的統(tǒng)治，泰始七年（271年）晉王朝把蜀漢設(shè)立的南中四郡分化出來，設(shè)立寧州。
南朝時(shí)期，中原正處于封建割據(jù)的局面，云南相繼為宋、南齊、梁、北魏、西魏、北周統(tǒng)治。從當(dāng)時(shí)云南的行政建置看，雖然朝廷更迭頻繁，但基本上沿襲了西晉時(shí)期的建置體制，即州、郡、縣三級(jí)制，州為寧州，郡、縣的設(shè)置變化較大。
公元479年，肖齊王朝繼劉宋王朝統(tǒng)治寧州，在肖齊王朝統(tǒng)治的23年內(nèi)，先后派了四個(gè)寧州刺史和最后一個(gè)益、寧二州刺史。據(jù)《南齊書·州郡志》載，今大理州地分隸于寧州之云南郡、東河陽郡、西河陽郡、永昌郡。云平（賓川）、邪龍（巍山、南澗、漾濞）2縣屬云南郡；東河陽（大理市鳳儀）、葉榆（大理市喜洲）2縣屬東河陽郡；比蘇縣（云龍）屬西河陽郡；博南縣（永平）屬永昌郡。
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隋文帝開皇五年（585年），隋文帝楊堅(jiān)派遣韋沖為南寧州總管，在云南設(shè)置了恭州、協(xié)州和昆州。
唐朝對(duì)大理地區(qū)的經(jīng)營(yíng)始于武德四年（621年），唐遣使到洱海地區(qū)招撫“昆明”蠻諸部。武德七年（624年），州都督府長(zhǎng)史韋仁壽將兵五百人，到西洱河，“承制置八州十七縣，授其豪帥為牧宰”。
據(jù)《舊唐書·地理志》、《新唐書·地理志》所載，唐初，今大理州地域分別隸屬于劍南道的戎州都督府和姚州都督府。
唐初，今大理州地域內(nèi)散見于史籍的州名有波州、蒙舍州、陽瓜州、沙壺州、河?xùn)|州、越析州、浪穹州、鄧賧州等。波州在今祥云縣城一帶；蒙舍州、陽瓜州、沙壺州在今巍山、南澗一帶；河?xùn)|州在今大理鳳儀；越析州在今賓川縣境；浪穹州、鄧賧州在今洱源縣境。
公元7世紀(jì)中葉，洱海地區(qū)出現(xiàn)了六個(gè)較大的民族部落，史稱“六詔”。六詔是：蒙舍詔、蒙巂詔、施浪詔、浪穹詔、登賧詔、越析詔。
公元8世紀(jì)30年代，南詔在唐朝的支持下，合六詔為一，統(tǒng)一了洱海地區(qū)，其地域據(jù)《新唐書·南詔傳》所載：“居永昌、姚州之間，鐵橋之南。”在此期間，南詔曾先后接受了唐朝委任的“刺史”、“臺(tái)登郡王”、“云南王”、“南詔王”、“滇王”等封號(hào)。
天寶八年（749年）至天寶十三年（754年），唐南詔間爆發(fā)了“天寶戰(zhàn)爭(zhēng)”，在其后40年的時(shí)間內(nèi)，南詔不斷向外發(fā)展，拓寬了版圖，建立了東接貴州西部和越南北部，南括西雙版納，西抵緬甸北部，西北與吐蕃的神川（今麗江）為鄰，東北達(dá)戌州（今四川）宜賓的多民族集合體國(guó)家。
南詔后期，權(quán)臣擅政，宮廷內(nèi)部展開了激烈的權(quán)利爭(zhēng)奪。唐昭宗乾寧四年(897年)，南詔權(quán)臣
鄭買嗣殺死南詔王隆舜。唐昭宗天復(fù)二年(902年)，又殺死隆舜的兒子舜化貞及其幼子，并將南詔王室八百人殺死在五華樓下，奪取了南詔政權(quán)，號(hào)稱大長(zhǎng)和國(guó)。
后梁乾化四年(914年)，大長(zhǎng)和國(guó)出師四川，大敗而還。后唐天成二年(927年)，權(quán)臣劍川節(jié)度楊干貞滅大長(zhǎng)和國(guó)，扶持清平官趙善政為王，號(hào)稱
大天興國(guó)。10個(gè)月后，楊干貞又廢掉趙善政，自立為王，號(hào)稱
大義寧國(guó) 。
大理 印染
后晉天福二年(937年)，
后晉通海節(jié)度使
段思平聯(lián)合滇東三十七部進(jìn)軍大理，推翻了大義寧國(guó)，建立了大理國(guó)。 大理國(guó)基本繼承了南詔的疆界。大理國(guó)統(tǒng)治云南達(dá)300多年，期間曾受宋王朝的“云南八國(guó)都王”等封號(hào)。
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公元1253年，忽必烈率元兵，從寧夏入甘肅，經(jīng)六盤山，結(jié)集于臨洮（甘肅南部），然后進(jìn)入四川西北部，在松潘地區(qū)分三路以進(jìn)。忽必烈親率中道兵，過大渡河“經(jīng)行山谷2000余里”，由今鹽源、永勝，直抵金沙江，“乘革囊及伐以渡”，到達(dá)今麗江境。忽必烈率軍攻取了劍川、鶴慶，由上關(guān)進(jìn)逼大理城。城破，大理相高祥被殺，大理王段興智逃到滇池地區(qū)。1254年春，忽必烈班師北還，兀良合臺(tái)留鎮(zhèn)云南。
公元1254年，兀良合臺(tái)繼續(xù)進(jìn)軍，先后平定了大理國(guó)的五城、八府、四郡及烏、白蠻37部，在昆澤（今宜良）俘獲大理王段興智，大理國(guó)亡。
至元十一年（1274年），元朝委任賽典赤為云南平章政事，來云南建立行省。賽典赤撤銷了原來的萬戶、千戶、百戶軍事性的建置，改設(shè)路、府、州、縣，建立了云南諸路行中書省，置路三十七、府二、屬州五十四、屬縣四十七，尚設(shè)立了甸、寨、軍民府等。元代在云南建立行省，標(biāo)志著中央王朝對(duì)云南統(tǒng)治邁進(jìn)了一大步，形成了“行省有令則布天下，郡縣有請(qǐng)則為達(dá)于省”的政令統(tǒng)一局面。元代云南行省時(shí)期，今大理州地域分屬于大理路、鶴慶路、威楚路和云龍甸軍民府。大理路：至元七年（1270年），元朝并大理上下二萬戶府為大理路，治所在今大理城，領(lǐng)有一縣、二府、五州。
1276年改府為路，云南正式成為行省級(jí)區(qū)劃的名稱。
洪武十五年（1382年），明軍襲破大理城，朝廷改行省為云南等處承宣布政使司，領(lǐng)諸府州縣司；置諸指揮使司，領(lǐng)諸衛(wèi)所；置提刑按察司，分巡安普、臨元、金滄、洱海四道，并察諸府州縣司衛(wèi)所，稱為“三司”。今大理州地域分隸于大理府、鶴慶府、蒙化府、永昌府和楚雄府。
清朝時(shí)期，今大理州地域分別隸屬于大理府、麗江府、永昌府和蒙化府直隸廳。鄂爾泰任云貴總督時(shí)，進(jìn)行了大規(guī)模的“改土歸流”，大理地區(qū)被劃為云南的內(nèi)地。《蠻司志》卷八載：“版籍其地，加以經(jīng)化，創(chuàng)置云南、楚雄、臨安、大理諸府為內(nèi)地；更以元江、永昌之外麓川、車?yán)镏T地為西南夷，一如舊時(shí)成都之視滇池?！贝罄砀疄殄莆鞯乐嗡罄硖岫今v地，領(lǐng)4州、3縣、1長(zhǎng)官司。領(lǐng)州：趙州、鄧川州、賓川州、云龍州；領(lǐng)縣：太和縣、云南縣、浪穹縣；長(zhǎng)官司：十二長(zhǎng)官司。
新中國(guó)成立后，于1950年2月1日，大理專員公署建立，轄下關(guān)、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥云、彌渡、蒙化、云縣、緬寧、順寧（鳳慶）、永平、漾濞、云龍、洱源15縣市。
1956年，云縣、緬寧、順寧3縣劃歸臨滄專區(qū)，麗江專區(qū)的鶴慶、劍川2縣劃歸大理專區(qū)。
1956年11月22日，建立大理白族自治州，下關(guān)定為自治州首府。
1958年，州內(nèi)縣級(jí)行政區(qū)劃進(jìn)行了大幅度調(diào)整，全州轄1市、4縣、1自治縣。撤銷云龍縣，并入永平縣；撤銷下關(guān)市及大理、鳳儀、漾濞3縣，合并設(shè)立大理市；撤銷賓川、彌渡2縣，并入祥云縣；撤銷鄧川、洱源2縣，并入劍川縣；撤銷巍山彝族自治縣、永建回族自治縣，合并成立巍山彝族回族自治縣。
1961年，撤銷大理市，恢復(fù)下關(guān)市及大理（含鳳儀）、漾濞、洱源（含鄧川）、云龍、彌渡、賓川6縣建置，全州轄有1市、10縣、1自治縣。
1983年，撤銷下關(guān)市、大理縣，合并設(shè)立大理市。1985年，漾濞縣改為漾濞彝族自治縣。至1988年，全州轄1市、8縣、3自治縣。即：大理市、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣。首府駐大理市。
2000年止，大理白族自治州轄1市11縣，即：
大理市、
鶴慶縣、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣。
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2016年11月22日，大理各族人民在大理市全民健身中心廣場(chǎng)共同慶祝大理白族自治州建州60周年。
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